Как оказалось, Сэмюэль привел группу в ту самую гостиницу, где недавно останавливался Сеол по рекомендации Алекса.Миновав первый и второй этажи, они поднялись на третий.

Но, увидев там знакомые лица, Сеол испытал невероятное потрясение.— Хьюго?— А? Сеол?! — не менее удивленно воскликнул чернокожий воин.

Чо Хонг застонала, явно застигнутая врасплох.

И только Дилан позволил себе лишь кривую ухмылку, скрестив руки на широкой груди.— О боже мой, я и подумать не мог, что нам снова доведется встретиться меньше, чем через час!— Я оказался в пабе как раз в то время, когда они искали себе носильщика.

И предложил свои услуги… — горько улыбнувшись, произнес Джи-Ху, вспомнив недавний совет Дилана.— Что происходит? Ты уже знаком с членами команды Карпэ Дим? — спросил Сэмюэль.— Ну, что-то вроде того.

Допустим, мы знаем друг друга, — ответил за Сеола Дилан.— Хм, этот парень, — услышав ответ Дилана, Сэмюэль взглянул на Сеола по-новому, в его взгляде читался интерес.— Думаю, нам ничего не остается, как принять это за шутку судьбы, — словно принимая поражение, Дилан возвел руки к потолку. — В любом случае, время-деньги.

Мы хотели бы услышать детали вашей восхитительной сделки прямо сейчас, если это возможно.— Хе-хе.

Дай мне немного времени, хорошо? Уверен, вы уже ощущаете запах наживы в воздухе… — расхохотался Сэмюэль и принялся сдвигать стол на середину комнаты.

Затем он выудил откуда-то карту и разложил ее на ровной деревянной поверхности.Сеол Джи-Ху неподвижно стоял в углу, наблюдая, как люди столпились вокруг карты.

То и дело его терзали мысли: «Должен ли кто-то вроде него, обычного носильщика, присутствовать здесь?» — Эй, ты.

Что застыл? — Чо Хонг взглянула на Сеола и указала подбородком на стол. — Поторапливайся.

Собрание вот-вот начнется.Она даже отодвинулась слегка в сторону, уступив ему место.

Заметив это, Хьюго загоготал.— Всякий раз, когда она чувствует вину, становится такой заботливой по отношению к этому человеку.

Разве не проще просто разок извиниться?Кончик носа девушки слегка покраснел, но ее губы оставались плотно сомкнутыми.

Все потому, что Сэмюэль начал собрание, указав на какую-то точку на карте.— Поскольку я знаю, что вы за люди, постараюсь объяснить все как можно короче.

Нашей отправной точкой будут южные ворота.

Оттуда мы поедем в повозках вдоль реки Рахман день или, может, два, — палец Сэмюэля задвигался вдоль реки, обозначая дальнейший маршрут. — Эта дорога сравнительно безопасна, поэтому мы будем двигаться так быстро, как только сможем.

Ну, в любом случае, побережем силы на будущее.

Если не случится никакого ЧП, то мы благополучно высадимся здесь.

А потом, когда перевалим через Напальский холм… — Его указательный палец замер на изображении огромного леса. — Лес Отрицания.

Наша конечная цель.

Скорее всего, нам придется пройти мимо входа в лес и продвинуться дальше, пока что-нибудь не остановит нас.Услышав словосочетание «Лес Отрицание», Дилан посуровел, но предпочел промолчать.

Сэмюэль облизнул пересохшие от объяснений губы и уверенно улыбнулся.— Я услышал эту информацию из очень надежного источника.

Судя по всему, в Лесу Отрицания находится довольно внушительная гробница.— Имеешь в виду, могилу?— Совершенно верно.

И нет, это не обычная гробница.

Есть вероятность, что эта гробница связана с одним из разрушенных королевств прошлого.— Хочешь сказать, нам предстоит расхищение гробницы? — спросил Дилан.— Вот именно! Если все сказанное правда, то мы сможем урвать для себя несколько артефактов!Дилан задумчиво потер подбородок: — Мне было интересно, почему мы едем так далеко на юг, но теперь понимаю.Звучит вполне правдоподобно.

Можно сказать, это место находится на границе королевства.— Дело не только в этом.

Ты ведь знаешь, что Сицилия поставила перед собой задачу разведать Лес Отрицания, да?— Да.

Слышал что-то такое.— Но ведь есть еще и миссия от королевской семьи, о которой тоже не следует забывать! Если все пойдет гладко, как планировалось, мы сможем получить вознаграждение из трех источников!— Хорошо.

Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, Сэмюэль. — Дилан успокоил Сэмюэля, когда тот начал подпрыгивать от возбуждения.«Значит, вот как устроена экспедиция». — Сеол Джи-Ху слушал очень внимательно, так как не хотел упустить ни одной детали, но теперь чувствовал себя несколько сбитым с толку.Это действительно звучало заманчиво.

Однако ему показалось довольно подозрительным, что никто не разведал этот лес раньше, несмотря на то, что он находился всего в четырех-пяти днях пути от города.

Если только никто не завладел информацией Сэмюэля.Другими словами, здесь было нечисто, какие-то подводные камни, невидимые с поверхности.Дилан, тщательно обдумав, обратился к Сэмюэлю: — Я хочу спросить тебя о трех вещах, Сэмюэль.— Излагай.— Эта информация… Кто еще знает о ней, кроме нас?— Позвольте мне быть откровенным.

Прежде чем позвонить тебе, я сначала поговорил с командой Кана.

Однако они отказались.

Но они определенно будут держать это в секрете.Дилан кивнул.— Хорошо.

Тогда, может быть, раскроешь свой надежный источник?— Когда же ты спросишь меня, в чем заключается моя контрмера против леса отрицания?Уголки губ Сэмюэля приподнялись.

Дилан был ошеломлен, прежде чем на его лице появилась кривая улыбка.— Ты не перестаешь удивлять.

С тех пор как Первосвященник Ребекка едва смогла вернуться оттуда живой, я думал, что лес отрицания практически невозможно пройти.— С самого начала их подход был совершенно неправильным.

Лес отрицания не связан с проклятиями.

Нет, это магия.— Магия?— Конечно.

Магии нужно противостоять с помощью магии, но Ребекка потерпела неудачу, потому что полагалась на божественность.

Нет, подожди.

Потому что это была именно она, должен ли я сказать, что ей удалось выйти из этого места живой?Сэмюэль заговорил с некоторой долей уверенности, прежде чем осторожно оглянуться вокруг.

Казалось, он очень тщательно следил за тем, чтобы их никто не подслушивал, хотя они и находились закрытой в комнате.— Дилан, я отвечу на два последних вопроса сразу.

Человек, который рассказал мне о гробнице — сэр Йен.При этом заявлении команда Дилана потрясено вздохнула.— Сэр Йен?— Вот именно! Мало того, он сам планирует присоединиться к нам в экспедиции!— Хм… Хм…На лице Дилана отражалась неуверенность.

Он медленно постукивал по столу кончиками пальцев.

Сеол Джи-Ху легонько ткнул Хьюго в бок.— Хьюго.— Хм?— А кто такой этот Йен?— Эй, парень.

Как же так вышло, что ты не… О, подожди.

Ты ведь здесь впервые… — шепотом заговорил африканец. — Сэр Иэн — алхимик четвертого уровня.

Он опытный колдун, который близок к тому, чтобы достичь верхних уровней.После объяснений Хьюго Джи-Ху все понял.

Не зависимо от вида работы, достижение четвертого уровня вызывало уважение в глазах других.

Но если человек, имеющий самую редкую работу, достигает такого высокого уровня? Это даже не стоило объяснений.Дилан, наконец, заговорил: — Значит, это не разведка леса отрицания, а экспедиция.

Однако, поскольку мы формально разведываем местность, нам даже не нужно подавать заявку на лицензию для экспедиции, не так ли?— Фу-фу-фу.

Это действительно восхитительная сделка, не правда ли?— Я согласен.

У меня уже слюнки текут от такой перспективы.Сэмюэль в предвкушении затопал ногами по полу, отчего Дилан тоже расплылся в зубастой ухмылке.— Хорошо.

А как насчет более мелких деталей?— Прекрати.

Ты же знаешь, как я работаю.

Я возьму на себя инициативу и поведу вас вперед, но Дилан, ты возьмешь инициативу в свои руки во время битвы.

Что же касается добычи, то право первого выбора достается человеку с наилучшей совместимостью с его работой.

Если окажется, что у двоих или более одинаковые задания, то более высокий уровень получит добычу.

А вознаграждение распределяется поровну. — Сэмюэль повторил все так, словно уже выучил наизусть.— Отлично.Как только Дилан согласился, Сэмюэль повернул голову и посмотрел на остальных.— А как насчет вас двоих?— А почему ты вообще спрашиваешь? Решение уже принято, — ответила Чо Хонг.— Я не против, — энергично ответил Хьюго.Сэмюэль изобразил удовлетворенную улыбку и перевел взгляд на Сеола.— Парень! Ты ведь тоже не против, да?— О, я…Сеол едва смог остановить себя, чтобы не наговорить лишнего.Внутренне он определенно хотел быть частью этой экспедиции.

Однако разве он не обещал Ким Хан-На, что не пойдет дальше Харамарка, на юг?Почувствовав его нерешительность, Сэмюэль широко раскрыл глаза.— Эй, у тебя какие-то проблемы? Ты же знаешь, что это не разведка.

Это экспедиция, прикрытая официальной миссией.

Я уверен, ты заработаешь целую тонну очков опыта, сопровождая нас.— Лес отрицания находится довольно близко к границе, так что не будет ли это слишком опасно? — произнес Сеола, заставив Сэмюэля издать тихий смешок.— Ага.

Это действительно так.

Однако тебе не нужно беспокоиться об этом! Технически можно сказать, что Лес Отрицания находится на границе человеческой территории, но на самом деле это место гораздо ближе к нейтральной зоне, чем что-либо другое.

Магия, обнаруженная в лесу, настолько сильна, что не только мы, люди, но и почти все другие виды даже не думают о том, чтобы приблизиться к ней. — Решительно произнес мужчина. — Однако мы с тобой разные.

Среди нас есть высокоуровневые Дилан и Сэр Йен.

Та древняя магия, что окутала лес или что там еще? Мы обязательно разорвем ее в клочья.Вместо того чтобы довериться этим словам, Сеол Джи-Ху активировал свои Девять Глаз.

Сэмюэль по-прежнему не светился никаким из цветов.— Ну, так как насчет экспедиции? Ты ведь с нами, да?Немного подумав, Сеол кивнул головой.— Да, я в деле.— Отли-и-ично! — Сэмюэль хлопнул ладонью по столу и встал. — Мы выдвигаемся завтра! Давайте встретимся у Южных ворот рано утром!Наступило утро.Сеол Джи-Ху проснулся, ополоснул лицо прохладной водой и спешно облачился в свое снаряжение.

С тех пор, как он оказался в Потерянном Раю, ощущение течения времени почему-то изменилось.

Часов здесь не было, и оказалось достаточно проблематичным определить, когда же наступало это «раннее утро» — обозначенное время их встречи.Он схватил сумку с прикроватной тумбочки и вышел из гостиницы.

Затем направился прямиком к южным воротам, выстраивая по памяти маршрут.И его страхи оказались небеспочвенными.

У ворот его уже ждали девять человек.

Думая, что опоздал, Сеол побежал со всех ног.

Сэмюэль его заметил и приветливо замахал рукой.— Ого — ого! Успокойся-успокойся! Ты не опоздал, так что не спеши так!— О.

Вот как.— Сэр Йен еще не прибыл. — Сэмюэль легонько похлопал Сеола по плечу, прежде чем передать ему внушительных размеров поклажу.— Это багаж, за который ты будешь отвечать.

Пожалуйста, позаботься о нем.

У нас могут быть неприятности, если ты не сбережешь его в целости и сохранности.— Это все?— Пожалуй, да.

Мы наняли еще двух носильщиков.

Они местные, так что не слишком беспокойся о них.Сеол Джи-Ху кивнул, без труда поднял сумку и перекинул через плечо.

Он ощущал вес, но он был не настолько тяжелым, чтобы причинять ему неудобства.

Сэмюэль посмотрел на Сеола с удивлением.— Разве не тяжело?— Нет, ничуть.— Хох… Как и следовало ожидать, я был прав, доверившись Алексу.Пока Сэмюэль глубокомысленно кивал сам себе, Сеол Джи-Ху огляделся по сторонам.

У ворот он увидел две повозки членов команды Карпе Дим и команды Сэмюэля.Во время их путешествия в Харамарк Сеол Джи-Ху уже видел большой боевой топор Хьюго и его тяжелые доспехи.

Сэмюэль оделся достаточно легко, нам нем был яркий кожаный жакет с заклепками и синий плащ, доходивший ему до пояса.Дилан — лучник, но на нем было пальто а-ля Бригантина (доспех), подобный тому, какие носили воины.

Судя по тому, как оно мягко отражало серебристый свет в лучах утреннего солнца, доспехи тоже были не обычными.К тому времени, когда Сеол Джи-Ху заметил холодно поблескивающий длинный меч и серебряный щит Грейс, он не мог не почувствовать, что его собственное снаряжение выглядело неимоверно скверно на фоне остальных.Все, как и говорила Синтия.

Нейтральная Зона и Потерянный Рай — это как небо и земля.«Когда-нибудь у меня будет все…».Сеол захотел повысить свой уровень и приобрести лучшее снаряжение, как можно скорее, чтобы оказаться среди этих удивительных людей.

В этот момент мимо прошла Чо Хонг.

Ее снаряжение было уникально.Она была одета в белое одеяние, похожее на одеяние Алекса, но поверх женщина надела доспехи.

Ее грудь, руки и ноги покрывали металлические пластины.«Она священник или воин?»Чо Хонг даже не взглянула на смущенного Джи-Ху и похлопала Сэмюэля по плечу.— Так когда же приедет этот извращенец?— Угу.

Ой, что ты имеешь в виду под словом «извращенец»? Ты должна следить за тем, что говоришь в присутствии сэра Йена.— Да кому какая разница, правда же? Во всяком случае, он еще не пришел.— Ну, и правда…Сэмюэль вдруг усмехнулся и принялся активно жестикулировать рукой.

Сеол Джи-Ху проследил за его взглядом и издалека заметил человека, идущего в их направлении.Он был среднего роста, слегка худощавый.

Его волосы не были кипельно-белыми, скорее походили на смесь соли и перца.

Судя по паутине морщин под глазами, мужчине было далеко за сорок или даже за пятьдесят.

Но самым выделяющимся во всем его образе была длинная — предлинная борода, спускавшаяся до самого пупка.

Она напомнила Сеолу некоего волшебника из известной кинофраншизы.— Ой~!Человек в белом одеянии цвета слоновой кости помахал рукой, держа деревянный посох со слегка изогнутым наконечником.

Этим человеком и был сэр Йен.— Вы пришли, сэр Йен. — Сэмюэль поприветствовал колдуна изящным поклоном.— Простите-простите.

Я немного задержался.

Я уже давно не бывал в Харамарке, улицы показались мне такими просторными, а воздух таким освежающим.— Ну что ж, я вас понимаю.

Сам несколько раз бывал в королевском дворце, так что знаю, как там бывает душно.— Верно подмечено.

Если бы не появление принцессы, я бы умер от духоты.— Ах~.

Вы имеете в виду ту чопорную принцессу, да?Йен начал посмеиваться, болтая с Сэмюэлем.

Сеол Джи-Ху уже успел составить мысленный портрет пожилого алхимика на основе вчерашних рассказов, но, как оказалось, мужчина был более дружелюбным, чем ожидалось.— В любом случае, в путь.

Если я задержусь здесь хотя бы ненадолго, королевская семья может выследить меня.

Видите ли, они уговаривали меня изменить мое решение вплоть до сегодняшнего утра.— Упс.

Это никуда не годится.

Тогда отправимся прямо сейчас?— Может, мне сесть вон в тот экипаж?— Да.

Да, и кстати…Как только Сэмюэль заметил Сеола Джи-Ху и слегка заколебался, Чо Хонг схватил мужчину за руку и произнесла: — Этот парень едет с нами.— О, ну и прекрасно. — Сэмюэль кивнул.

Однако Йэн лучезарно улыбнулся, увидев женщину.— О~, Чо Хонг! Как же давно мы не виделись! Ты выглядишь прекрасно, как всегда.— Заткнись, извращенец ты этакий.Чо Хонг подняла свою булаву и угрожающе зарычала, прежде чем резко развернуться на каблуках.

Она беспощадно утащила Сеол Джи-Ху за собой и усадила его в повозку.А вскоре после этого…— Ну, в путь!Вместе с криком Сэмюэля от Южных Ворот медленно отъехали две повозки.Это было начало первой экспедиции Сеола Джи-Ху.Внутри повозки было тихо.Дилан сказал, что хочет подышать воздухом и поднялся на крышу; Чо Хонг непрерывно смотрела на проносящийся мимо пейзаж.

А Хьюго тем временем ухмылялся, как дурак.Затем Чо Хонг издала протяжный стон и принялась рыться в карманах, прежде чем на ее лице возникла хмурая гримаса. «Черт подери»: — произнесла женщина, явно раздраженная чем-то.

Спокойно наблюдавший за ней Сеол, медленно извлек из внутреннего кармана пачку сигарет и протянул ей.— Это?— А? — Чо Хонг несколько раз моргнула, а затем медленно повернулась к Джи-Ху.— Нет… не нужно.

Мне не нравятся эти ароматизированные сигареты…— Если вам не нравится вкус, просто не лопайте капсулу внутри фильтра.— …П-правда?Чо Хонг фальшиво кашлянула и достала из пачки одну сигарету.

Хьюго тут же прикрыл глаза рукой и громко расхохотался.

Он схватил Сеола Джи-Ху за плечо и произнес: — Сеол, ты такой чуткий.

Ей так тяжело приходилось здесь, поэтому, когда она получает столько заботы, так смущается.— Заткнись, Хьюго, — раздраженно произнесла женщина, затянувшись сигаретой.— И все же я удивлена.

Ты не похож на курильщика.— По правде говоря, я заядлый курильщик.— Тут нечем гордиться.

В любом случае, спасибо.

Кстати, почему у тебя тогда был такой вид, будто ты наступил на дерьмо?«Что я сделал?»Ему показалось, что она пытается сменить тему разговора, но все же он пожал плечами и ответил: — Ну, это же… Я просто посмотрел на снаряжение каждого.

Все выглядели довольно круто по сравнению со мной.— Твое снаряжение тоже не так уж плохо.Чо Хонг положила подбородок на стол и чопорно прищурилась.— А разве это не вареные кожаные доспехи? Это ведь лучшие из всех доступных кожаных доспехов, не так ли? Смотрю, ты тоже носишь под ними кольчугу, хотя это и редкость.

А твои копья, они же тоже ничего.— Неужели?— Да.

Разве ты не видел Клару? Твое снаряжение во много раз лучше, чем у нее.

Особенно это копье, я думаю, ты сможешь пользоваться им вплоть до третьего уровня, если будешь хорошо за ним ухаживать.— Пу-пухахахахахах! — от всей души загоготал Хьюго, отчего Чо Хонг заскрипела зубами.— Почему ты смеешься? Ты что, забыл свой мозг или что-то вроде того?— Эй, ты.

Почему бы тебе просто не сказать, что ты сожалеешь? Это всего лишь одно слово, но разве тебе так трудно? Ты хоть представляешь, как смешно ты выглядишь со стороны?— О чем ты говоришь? Я просто говорю ему то, что вижу.— Должно быть, тебе тяжело проявлять к кому-то такое пристальное внимание, не так ли?В глазах Чо Хонг заплескалось безумие.— Мне кое-что интересно, — поспешил вмешаться Сеол, опасаясь, что между членами команды Карпэ Дим завяжется драка. — А чем занимается Мисс Чо Хонг?Кияачк!Чо Хонг вдруг громко вскрикнула и встала со своего места.

Она бросилась к Сеолу Джи-Ху и схватила его за плечи, а затем притянула к себе.

Их тлеющие сигареты практически соприкоснулись, и он вздрогнул от неожиданной близости.— Эй, парень… Я не имею ничего против, понимаешь? Но я должна попросить тебя об одолжении.

Неужели ты ничего не можешь сделать со своей речью?!— С моей речью?— Вот именно! Ничего страшного, если ты будешь обращаться так только ко мне, окей? Пожалуйста — пожалуйста, говори неформально, хорошо? Называешь меня Мисс Чо Хонг?! Ха-ха, это даже близко не «сумасшедшая Чо Хонг»! Ты меня пугаешь, знаешь ли!Сеол Джи-Ху понятия не имел, откуда росли корни этой странной просьбы, но поспешил с ответом: — Хорошо, так и сделаю.И лишь после этой просьбы на лицо Чо Хонг вернулось спокойное выражение, говорящие о том, что теперь она могла жить спокойно.— фу-у-ух… А, ну да.

Моя работа? Я «Божественный Чемпион».

Четвертый уровень.— Божественный Чемпион?— Да.

Первый уровень — священник, второй уровень — боевая монахиня, третий — праведный воин.— Ты отказалась от пути Жреца?— На то есть весомая причина, — вмешался Хьюго.— Видишь ли, начальная магическая сила этой девушки была довольно высока.

Я слышал, что она запросто могла стать колдуньей.Сеол Джи-Ху удивился, услышав ответ африканца.

Минимальное требование для того, чтобы землянин стал колдуном — средний и выше уровень магической силы.

Бесспорно, талант тоже играл немаловажную роль.— Но она была слишком неопытна, чтобы стать колдуньей.

Боги, вероятно, были недовольны упущенной возможностью и решили сделать ее Жрецом.

Однако, они совершили большую ошибку.— Ошибку?— Да, это было ошибкой.

Уверен, ты видел, как уверенно она идет по пути Воина, хотя является Жрецом.— Хьюго, я же сказала тебе заткнуться.

Это мое последнее предупреждение, — свирепо произнесла женщина.Однако Хьюго даже не обратил на нее внимания и просто постучал себе пальцем по голове.— Видишь ли, даже Боги не подозревали, что у этой девушки проблемы с головой! И эта ее грубость… не говоря уже о том, чтобы стать колдуньей… думаешь работа жреца была бы ей по силам? А? Пу-ха-ха-ха-ха-хах!Хьюго откинул голову назад и снова захохотал.

Именно в этот момент Чо Хонг, с готовыми к атаке ногтями, набросилась на него.Повозку качнуло, да так сильно, что Дилан на крыше, наслаждаясь встречным ветерком, едва не свалился на придорожную пыль.— Дилан! Дилан! — отчаянно закричал Сеол.Дилан услышал мольбы, доносившиеся из повозки, но предпочел просто сложить руки на груди и проигнорировать зов о помощи.— Извини, новичок.

Как оказалось, Сэмюэль привел группу в ту самую гостиницу, где недавно останавливался Сеол по рекомендации Алекса.

Миновав первый и второй этажи, они поднялись на третий.

Но, увидев там знакомые лица, Сеол испытал невероятное потрясение.

— А? Сеол?! — не менее удивленно воскликнул чернокожий воин.

Чо Хонг застонала, явно застигнутая врасплох.

И только Дилан позволил себе лишь кривую ухмылку, скрестив руки на широкой груди.

— О боже мой, я и подумать не мог, что нам снова доведется встретиться меньше, чем через час!

— Я оказался в пабе как раз в то время, когда они искали себе носильщика.

И предложил свои услуги… — горько улыбнувшись, произнес Джи-Ху, вспомнив недавний совет Дилана.

— Что происходит? Ты уже знаком с членами команды Карпэ Дим? — спросил Сэмюэль.

— Ну, что-то вроде того.

Допустим, мы знаем друг друга, — ответил за Сеола Дилан.

— Хм, этот парень, — услышав ответ Дилана, Сэмюэль взглянул на Сеола по-новому, в его взгляде читался интерес.

— Думаю, нам ничего не остается, как принять это за шутку судьбы, — словно принимая поражение, Дилан возвел руки к потолку. — В любом случае, время-деньги.

Мы хотели бы услышать детали вашей восхитительной сделки прямо сейчас, если это возможно.

Дай мне немного времени, хорошо? Уверен, вы уже ощущаете запах наживы в воздухе… — расхохотался Сэмюэль и принялся сдвигать стол на середину комнаты.

Затем он выудил откуда-то карту и разложил ее на ровной деревянной поверхности.

Сеол Джи-Ху неподвижно стоял в углу, наблюдая, как люди столпились вокруг карты.

То и дело его терзали мысли: «Должен ли кто-то вроде него, обычного носильщика, присутствовать здесь?» — Эй, ты.

Что застыл? — Чо Хонг взглянула на Сеола и указала подбородком на стол. — Поторапливайся.

Собрание вот-вот начнется.

Она даже отодвинулась слегка в сторону, уступив ему место.

Заметив это, Хьюго загоготал.

— Всякий раз, когда она чувствует вину, становится такой заботливой по отношению к этому человеку.

Разве не проще просто разок извиниться?

Кончик носа девушки слегка покраснел, но ее губы оставались плотно сомкнутыми.

Все потому, что Сэмюэль начал собрание, указав на какую-то точку на карте.

— Поскольку я знаю, что вы за люди, постараюсь объяснить все как можно короче.

Нашей отправной точкой будут южные ворота.

Оттуда мы поедем в повозках вдоль реки Рахман день или, может, два, — палец Сэмюэля задвигался вдоль реки, обозначая дальнейший маршрут. — Эта дорога сравнительно безопасна, поэтому мы будем двигаться так быстро, как только сможем.

Ну, в любом случае, побережем силы на будущее.

Если не случится никакого ЧП, то мы благополучно высадимся здесь.

А потом, когда перевалим через Напальский холм… — Его указательный палец замер на изображении огромного леса. — Лес Отрицания.

Наша конечная цель.

Скорее всего, нам придется пройти мимо входа в лес и продвинуться дальше, пока что-нибудь не остановит нас.

Услышав словосочетание «Лес Отрицание», Дилан посуровел, но предпочел промолчать.

Сэмюэль облизнул пересохшие от объяснений губы и уверенно улыбнулся.

— Я услышал эту информацию из очень надежного источника.

Судя по всему, в Лесу Отрицания находится довольно внушительная гробница.

— Имеешь в виду, могилу?

— Совершенно верно.

И нет, это не обычная гробница.

Есть вероятность, что эта гробница связана с одним из разрушенных королевств прошлого.

— Хочешь сказать, нам предстоит расхищение гробницы? — спросил Дилан.

— Вот именно! Если все сказанное правда, то мы сможем урвать для себя несколько артефактов!

Дилан задумчиво потер подбородок: — Мне было интересно, почему мы едем так далеко на юг, но теперь понимаю.

Звучит вполне правдоподобно.

Можно сказать, это место находится на границе королевства.

— Дело не только в этом.

Ты ведь знаешь, что Сицилия поставила перед собой задачу разведать Лес Отрицания, да?

Слышал что-то такое.

— Но ведь есть еще и миссия от королевской семьи, о которой тоже не следует забывать! Если все пойдет гладко, как планировалось, мы сможем получить вознаграждение из трех источников!

Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, Сэмюэль. — Дилан успокоил Сэмюэля, когда тот начал подпрыгивать от возбуждения.

«Значит, вот как устроена экспедиция». — Сеол Джи-Ху слушал очень внимательно, так как не хотел упустить ни одной детали, но теперь чувствовал себя несколько сбитым с толку.

Это действительно звучало заманчиво.

Однако ему показалось довольно подозрительным, что никто не разведал этот лес раньше, несмотря на то, что он находился всего в четырех-пяти днях пути от города.

Если только никто не завладел информацией Сэмюэля.

Другими словами, здесь было нечисто, какие-то подводные камни, невидимые с поверхности.

Дилан, тщательно обдумав, обратился к Сэмюэлю: — Я хочу спросить тебя о трех вещах, Сэмюэль.

— Эта информация… Кто еще знает о ней, кроме нас?

— Позвольте мне быть откровенным.

Прежде чем позвонить тебе, я сначала поговорил с командой Кана.

Однако они отказались.

Но они определенно будут держать это в секрете.

Дилан кивнул.

Тогда, может быть, раскроешь свой надежный источник?

— Когда же ты спросишь меня, в чем заключается моя контрмера против леса отрицания?

Уголки губ Сэмюэля приподнялись.

Дилан был ошеломлен, прежде чем на его лице появилась кривая улыбка.

— Ты не перестаешь удивлять.

С тех пор как Первосвященник Ребекка едва смогла вернуться оттуда живой, я думал, что лес отрицания практически невозможно пройти.

— С самого начала их подход был совершенно неправильным.

Лес отрицания не связан с проклятиями.

Нет, это магия.

Магии нужно противостоять с помощью магии, но Ребекка потерпела неудачу, потому что полагалась на божественность.

Нет, подожди.

Потому что это была именно она, должен ли я сказать, что ей удалось выйти из этого места живой?

Сэмюэль заговорил с некоторой долей уверенности, прежде чем осторожно оглянуться вокруг.

Казалось, он очень тщательно следил за тем, чтобы их никто не подслушивал, хотя они и находились закрытой в комнате.

— Дилан, я отвечу на два последних вопроса сразу.

Человек, который рассказал мне о гробнице — сэр Йен.

При этом заявлении команда Дилана потрясено вздохнула.

— Вот именно! Мало того, он сам планирует присоединиться к нам в экспедиции!

На лице Дилана отражалась неуверенность.

Он медленно постукивал по столу кончиками пальцев.

Сеол Джи-Ху легонько ткнул Хьюго в бок.

— А кто такой этот Йен?

— Эй, парень.

Как же так вышло, что ты не… О, подожди.

Ты ведь здесь впервые… — шепотом заговорил африканец. — Сэр Иэн — алхимик четвертого уровня.

Он опытный колдун, который близок к тому, чтобы достичь верхних уровней.

После объяснений Хьюго Джи-Ху все понял.

Не зависимо от вида работы, достижение четвертого уровня вызывало уважение в глазах других.

Но если человек, имеющий самую редкую работу, достигает такого высокого уровня? Это даже не стоило объяснений.

Дилан, наконец, заговорил: — Значит, это не разведка леса отрицания, а экспедиция.

Однако, поскольку мы формально разведываем местность, нам даже не нужно подавать заявку на лицензию для экспедиции, не так ли?

— Фу-фу-фу.

Это действительно восхитительная сделка, не правда ли?

— Я согласен.

У меня уже слюнки текут от такой перспективы.

Сэмюэль в предвкушении затопал ногами по полу, отчего Дилан тоже расплылся в зубастой ухмылке.

А как насчет более мелких деталей?

— Прекрати.

Ты же знаешь, как я работаю.

Я возьму на себя инициативу и поведу вас вперед, но Дилан, ты возьмешь инициативу в свои руки во время битвы.

Что же касается добычи, то право первого выбора достается человеку с наилучшей совместимостью с его работой.

Если окажется, что у двоих или более одинаковые задания, то более высокий уровень получит добычу.

А вознаграждение распределяется поровну. — Сэмюэль повторил все так, словно уже выучил наизусть.

Как только Дилан согласился, Сэмюэль повернул голову и посмотрел на остальных.

— А как насчет вас двоих?

— А почему ты вообще спрашиваешь? Решение уже принято, — ответила Чо Хонг.

— Я не против, — энергично ответил Хьюго.

Сэмюэль изобразил удовлетворенную улыбку и перевел взгляд на Сеола.

— Парень! Ты ведь тоже не против, да?

Сеол едва смог остановить себя, чтобы не наговорить лишнего.

Внутренне он определенно хотел быть частью этой экспедиции.

Однако разве он не обещал Ким Хан-На, что не пойдет дальше Харамарка, на юг?

Почувствовав его нерешительность, Сэмюэль широко раскрыл глаза.

— Эй, у тебя какие-то проблемы? Ты же знаешь, что это не разведка.

Это экспедиция, прикрытая официальной миссией.

Я уверен, ты заработаешь целую тонну очков опыта, сопровождая нас.

— Лес отрицания находится довольно близко к границе, так что не будет ли это слишком опасно? — произнес Сеола, заставив Сэмюэля издать тихий смешок.

Это действительно так.

Однако тебе не нужно беспокоиться об этом! Технически можно сказать, что Лес Отрицания находится на границе человеческой территории, но на самом деле это место гораздо ближе к нейтральной зоне, чем что-либо другое.

Магия, обнаруженная в лесу, настолько сильна, что не только мы, люди, но и почти все другие виды даже не думают о том, чтобы приблизиться к ней. — Решительно произнес мужчина. — Однако мы с тобой разные.

Среди нас есть высокоуровневые Дилан и Сэр Йен.

Та древняя магия, что окутала лес или что там еще? Мы обязательно разорвем ее в клочья.

Вместо того чтобы довериться этим словам, Сеол Джи-Ху активировал свои Девять Глаз.

Сэмюэль по-прежнему не светился никаким из цветов.

— Ну, так как насчет экспедиции? Ты ведь с нами, да?

Немного подумав, Сеол кивнул головой.

— Да, я в деле.

— Отли-и-ично! — Сэмюэль хлопнул ладонью по столу и встал. — Мы выдвигаемся завтра! Давайте встретимся у Южных ворот рано утром!

Наступило утро.

Сеол Джи-Ху проснулся, ополоснул лицо прохладной водой и спешно облачился в свое снаряжение.

С тех пор, как он оказался в Потерянном Раю, ощущение течения времени почему-то изменилось.

Часов здесь не было, и оказалось достаточно проблематичным определить, когда же наступало это «раннее утро» — обозначенное время их встречи.

Он схватил сумку с прикроватной тумбочки и вышел из гостиницы.

Затем направился прямиком к южным воротам, выстраивая по памяти маршрут.

И его страхи оказались небеспочвенными.

У ворот его уже ждали девять человек.

Думая, что опоздал, Сеол побежал со всех ног.

Сэмюэль его заметил и приветливо замахал рукой.

— Ого — ого! Успокойся-успокойся! Ты не опоздал, так что не спеши так!

— Сэр Йен еще не прибыл. — Сэмюэль легонько похлопал Сеола по плечу, прежде чем передать ему внушительных размеров поклажу.

— Это багаж, за который ты будешь отвечать.

Пожалуйста, позаботься о нем.

У нас могут быть неприятности, если ты не сбережешь его в целости и сохранности.

— Пожалуй, да.

Мы наняли еще двух носильщиков.

Они местные, так что не слишком беспокойся о них.

Сеол Джи-Ху кивнул, без труда поднял сумку и перекинул через плечо.

Он ощущал вес, но он был не настолько тяжелым, чтобы причинять ему неудобства.

Сэмюэль посмотрел на Сеола с удивлением.

— Разве не тяжело?

— Нет, ничуть.

— Хох… Как и следовало ожидать, я был прав, доверившись Алексу.

Пока Сэмюэль глубокомысленно кивал сам себе, Сеол Джи-Ху огляделся по сторонам.

У ворот он увидел две повозки членов команды Карпе Дим и команды Сэмюэля.

Во время их путешествия в Харамарк Сеол Джи-Ху уже видел большой боевой топор Хьюго и его тяжелые доспехи.

Сэмюэль оделся достаточно легко, нам нем был яркий кожаный жакет с заклепками и синий плащ, доходивший ему до пояса.

Дилан — лучник, но на нем было пальто а-ля Бригантина (доспех), подобный тому, какие носили воины.

Судя по тому, как оно мягко отражало серебристый свет в лучах утреннего солнца, доспехи тоже были не обычными.

К тому времени, когда Сеол Джи-Ху заметил холодно поблескивающий длинный меч и серебряный щит Грейс, он не мог не почувствовать, что его собственное снаряжение выглядело неимоверно скверно на фоне остальных.

Все, как и говорила Синтия.

Нейтральная Зона и Потерянный Рай — это как небо и земля.

«Когда-нибудь у меня будет все…».

Сеол захотел повысить свой уровень и приобрести лучшее снаряжение, как можно скорее, чтобы оказаться среди этих удивительных людей.

В этот момент мимо прошла Чо Хонг.

Ее снаряжение было уникально.

Она была одета в белое одеяние, похожее на одеяние Алекса, но поверх женщина надела доспехи.

Ее грудь, руки и ноги покрывали металлические пластины.

«Она священник или воин?»

Чо Хонг даже не взглянула на смущенного Джи-Ху и похлопала Сэмюэля по плечу.

— Так когда же приедет этот извращенец?

Ой, что ты имеешь в виду под словом «извращенец»? Ты должна следить за тем, что говоришь в присутствии сэра Йена.

— Да кому какая разница, правда же? Во всяком случае, он еще не пришел.

— Ну, и правда…

Сэмюэль вдруг усмехнулся и принялся активно жестикулировать рукой.

Сеол Джи-Ху проследил за его взглядом и издалека заметил человека, идущего в их направлении.

Он был среднего роста, слегка худощавый.

Его волосы не были кипельно-белыми, скорее походили на смесь соли и перца.

Судя по паутине морщин под глазами, мужчине было далеко за сорок или даже за пятьдесят.

Но самым выделяющимся во всем его образе была длинная — предлинная борода, спускавшаяся до самого пупка.

Она напомнила Сеолу некоего волшебника из известной кинофраншизы.

Человек в белом одеянии цвета слоновой кости помахал рукой, держа деревянный посох со слегка изогнутым наконечником.

Этим человеком и был сэр Йен.

— Вы пришли, сэр Йен. — Сэмюэль поприветствовал колдуна изящным поклоном.

— Простите-простите.

Я немного задержался.

Я уже давно не бывал в Харамарке, улицы показались мне такими просторными, а воздух таким освежающим.

— Ну что ж, я вас понимаю.

Сам несколько раз бывал в королевском дворце, так что знаю, как там бывает душно.

— Верно подмечено.

Если бы не появление принцессы, я бы умер от духоты.

Вы имеете в виду ту чопорную принцессу, да?

Йен начал посмеиваться, болтая с Сэмюэлем.

Сеол Джи-Ху уже успел составить мысленный портрет пожилого алхимика на основе вчерашних рассказов, но, как оказалось, мужчина был более дружелюбным, чем ожидалось.

— В любом случае, в путь.

Если я задержусь здесь хотя бы ненадолго, королевская семья может выследить меня.

Видите ли, они уговаривали меня изменить мое решение вплоть до сегодняшнего утра.

Это никуда не годится.

Тогда отправимся прямо сейчас?

— Может, мне сесть вон в тот экипаж?

Да, и кстати…

Как только Сэмюэль заметил Сеола Джи-Ху и слегка заколебался, Чо Хонг схватил мужчину за руку и произнесла: — Этот парень едет с нами.

— О, ну и прекрасно. — Сэмюэль кивнул.

Однако Йэн лучезарно улыбнулся, увидев женщину.

— О~, Чо Хонг! Как же давно мы не виделись! Ты выглядишь прекрасно, как всегда.

— Заткнись, извращенец ты этакий.

Чо Хонг подняла свою булаву и угрожающе зарычала, прежде чем резко развернуться на каблуках.

Она беспощадно утащила Сеол Джи-Ху за собой и усадила его в повозку.

А вскоре после этого…

— Ну, в путь!

Вместе с криком Сэмюэля от Южных Ворот медленно отъехали две повозки.

Это было начало первой экспедиции Сеола Джи-Ху.

Внутри повозки было тихо.

Дилан сказал, что хочет подышать воздухом и поднялся на крышу; Чо Хонг непрерывно смотрела на проносящийся мимо пейзаж.

А Хьюго тем временем ухмылялся, как дурак.

Затем Чо Хонг издала протяжный стон и принялась рыться в карманах, прежде чем на ее лице возникла хмурая гримаса. «Черт подери»: — произнесла женщина, явно раздраженная чем-то.

Спокойно наблюдавший за ней Сеол, медленно извлек из внутреннего кармана пачку сигарет и протянул ей.

— А? — Чо Хонг несколько раз моргнула, а затем медленно повернулась к Джи-Ху.

— Нет… не нужно.

Мне не нравятся эти ароматизированные сигареты…

— Если вам не нравится вкус, просто не лопайте капсулу внутри фильтра.

— …П-правда?

Чо Хонг фальшиво кашлянула и достала из пачки одну сигарету.

Хьюго тут же прикрыл глаза рукой и громко расхохотался.

Он схватил Сеола Джи-Ху за плечо и произнес: — Сеол, ты такой чуткий.

Ей так тяжело приходилось здесь, поэтому, когда она получает столько заботы, так смущается.

— Заткнись, Хьюго, — раздраженно произнесла женщина, затянувшись сигаретой.

— И все же я удивлена.

Ты не похож на курильщика.

— По правде говоря, я заядлый курильщик.

— Тут нечем гордиться.

В любом случае, спасибо.

Кстати, почему у тебя тогда был такой вид, будто ты наступил на дерьмо?

«Что я сделал?»

Ему показалось, что она пытается сменить тему разговора, но все же он пожал плечами и ответил: — Ну, это же… Я просто посмотрел на снаряжение каждого.

Все выглядели довольно круто по сравнению со мной.

— Твое снаряжение тоже не так уж плохо.

Чо Хонг положила подбородок на стол и чопорно прищурилась.

— А разве это не вареные кожаные доспехи? Это ведь лучшие из всех доступных кожаных доспехов, не так ли? Смотрю, ты тоже носишь под ними кольчугу, хотя это и редкость.

А твои копья, они же тоже ничего.

Разве ты не видел Клару? Твое снаряжение во много раз лучше, чем у нее.

Особенно это копье, я думаю, ты сможешь пользоваться им вплоть до третьего уровня, если будешь хорошо за ним ухаживать.

— Пу-пухахахахахах! — от всей души загоготал Хьюго, отчего Чо Хонг заскрипела зубами.

— Почему ты смеешься? Ты что, забыл свой мозг или что-то вроде того?

Почему бы тебе просто не сказать, что ты сожалеешь? Это всего лишь одно слово, но разве тебе так трудно? Ты хоть представляешь, как смешно ты выглядишь со стороны?

— О чем ты говоришь? Я просто говорю ему то, что вижу.

— Должно быть, тебе тяжело проявлять к кому-то такое пристальное внимание, не так ли?

В глазах Чо Хонг заплескалось безумие.

— Мне кое-что интересно, — поспешил вмешаться Сеол, опасаясь, что между членами команды Карпэ Дим завяжется драка. — А чем занимается Мисс Чо Хонг?

Чо Хонг вдруг громко вскрикнула и встала со своего места.

Она бросилась к Сеолу Джи-Ху и схватила его за плечи, а затем притянула к себе.

Их тлеющие сигареты практически соприкоснулись, и он вздрогнул от неожиданной близости.

— Эй, парень… Я не имею ничего против, понимаешь? Но я должна попросить тебя об одолжении.

Неужели ты ничего не можешь сделать со своей речью?!

— С моей речью?

— Вот именно! Ничего страшного, если ты будешь обращаться так только ко мне, окей? Пожалуйста — пожалуйста, говори неформально, хорошо? Называешь меня Мисс Чо Хонг?! Ха-ха, это даже близко не «сумасшедшая Чо Хонг»! Ты меня пугаешь, знаешь ли!

Сеол Джи-Ху понятия не имел, откуда росли корни этой странной просьбы, но поспешил с ответом: — Хорошо, так и сделаю.

И лишь после этой просьбы на лицо Чо Хонг вернулось спокойное выражение, говорящие о том, что теперь она могла жить спокойно.

— фу-у-ух… А, ну да.

Моя работа? Я «Божественный Чемпион».

Четвертый уровень.

— Божественный Чемпион?

Первый уровень — священник, второй уровень — боевая монахиня, третий — праведный воин.

— Ты отказалась от пути Жреца?

— На то есть весомая причина, — вмешался Хьюго.

— Видишь ли, начальная магическая сила этой девушки была довольно высока.

Я слышал, что она запросто могла стать колдуньей.

Сеол Джи-Ху удивился, услышав ответ африканца.

Минимальное требование для того, чтобы землянин стал колдуном — средний и выше уровень магической силы.

Бесспорно, талант тоже играл немаловажную роль.

— Но она была слишком неопытна, чтобы стать колдуньей.

Боги, вероятно, были недовольны упущенной возможностью и решили сделать ее Жрецом.

Однако, они совершили большую ошибку.

— Да, это было ошибкой.

Уверен, ты видел, как уверенно она идет по пути Воина, хотя является Жрецом.

— Хьюго, я же сказала тебе заткнуться.

Это мое последнее предупреждение, — свирепо произнесла женщина.

Однако Хьюго даже не обратил на нее внимания и просто постучал себе пальцем по голове.

— Видишь ли, даже Боги не подозревали, что у этой девушки проблемы с головой! И эта ее грубость… не говоря уже о том, чтобы стать колдуньей… думаешь работа жреца была бы ей по силам? А? Пу-ха-ха-ха-ха-хах!

Хьюго откинул голову назад и снова захохотал.

Именно в этот момент Чо Хонг, с готовыми к атаке ногтями, набросилась на него.

Повозку качнуло, да так сильно, что Дилан на крыше, наслаждаясь встречным ветерком, едва не свалился на придорожную пыль.

— Дилан! Дилан! — отчаянно закричал Сеол.

Дилан услышал мольбы, доносившиеся из повозки, но предпочел просто сложить руки на груди и проигнорировать зов о помощи.

— Извини, новичок.