Том 1 Глава 4

Мастер Башни, мы—

—МОЛЧАТЬ! — проревел он, обрывая их на полуслове. Голос Темного Владыки Башни гулко разнесся по залу алтаря, вибрируя темной властностью, повелевающей немедленным повиновением. Некроманты вздрогнули, их лица побледнели, когда они съежились под его испепеляющим взглядом.

—Вы считаете меня дураком? — продолжил Мастер Башни, его тон был холоден и капал презрением. — Неужели вы всерьез полагали, что несколько защитных барьеров и грубых заклинаний скроют от моих глаз этот жалкий спектакль? Вы возились с силами, превосходящими ваше понимание, и сделали это без моего дозволения.

Двое некромантов затрепетали, прекрасно зная, что любые оправдания лишь ухудшат их положение. В присутствии Темного Владыки Башни ложь и увиливания были столь же тщетны, как бегство от тени, что привязана к вашим ногам.

—И все же... — голос Мастера Башни смягчился, став почти задумчивым. Он обошел скелетные останки Людвига, изучающим взглядом осматривая провалившийся ритуал. — Впечатляюще. Вам двоим удалось спровоцировать самих богов. Легендарная личность? Нет, Призванный Герой?

Такие редкие существа, их души отмечены судьбой, не просто связанные с героическими деяниями, но благословленные божественной добродетелью. Похоже, даже в вашей некомпетентности вы коснулись чего-то необычайного.

Он замолчал, его выражение лица сменилось с заинтересованности на отвращение, когда он указал на скелетную форму Людвига. — Но какая растрата. — Его голос нес горечь глубокого разочарования. — Вы думаете, этого я хотел? Этот... шатающийся скелет? Моей целью было не просто поднять геройскую нежить — я желал исказить душу Героя, превратив ее во что-то неизмеримо большее, во что-то способное бросить вызов самим небесам.

А вы двое упустили эту возможность своим дилетантским пониманием некромантии.

Некроманты склонили головы, стараясь выглядеть как можно меньше и ничтожнее. Позор их провала жалил глубоко, но именно едкие слова Мастера Башни по-настоящему ранили их до глубины души.

—Шестьдесят лет вы баловались темными искусствами, — усмехнулся Мастер Башни, — и вы думаете, это делает вас достойными игры с силами, что искривляют саму ткань бытия? Вы лишь чуть коснулись поверхности некромантии, а уже тут, неуклюже копаясь в заклинаниях, что бросают вызов законам мира.

Вы стремились превратить божественное в профанное, и вот что вы получили — кучу одушевленных костей. Жалко.

Выговор Мастера Башни жалил, как удары кнута, каждое слово — новый порез на их уже избитой гордости. И все же мелькнула искра надежды, краткий миг, когда его тон сменился — лишь для того, чтобы угаснуть вновь.

—Однако, — произнес Мастер Башни, делая паузу, словно наслаждаясь тишиной, — вы проявили искру отваги, если не безрассудства. Вы осмелились действовать без разрешения, взять то, чему научились, и применить это способом, что ослушался моих прямых приказов. В этом суть истинной магии: воля действовать вопреки страху, вопреки последствиям.

Некроманты осмелились поднять глаза, в груди слабо мерцала надежда. Неужели их пощадят, даже восхвалят?

«Но, — продолжил Мастер Башни, и его голос затвердел, как камень, — за каждый акт неповиновения приходится платить. И плата эта — наказание».

Единым движением Мастер Башни взмахнул рукой, вызывая пламя чернее самой ночи. Огонь извивался и корчился, поглощая окружающий воздух с ненасытным голодом. Это было его фирменное заклинание — пламя, горящее вечно, пожирающее всё, пока либо мана заклинателя не иссякнет, либо жертва не обратится в прах.

Некроманты отпрянули, ужас сжал их сердца, ибо они знали: прикосновение этого пламени несет агонию, превосходящую саму смерть. Но прежде чем Мастер Башни успел выпустить заклинание, нечто странное привлекло его внимание.

Скелет — Людвиг — двинулся. Лишь легкое подергивание костяных пальцев, едва уловимая искорка энергии, заплясавшая между большим и указательным пальцем. Это был слабый проблеск маны, ничтожный по любым обычным меркам, но он был — знак чего-то большего, чем просто анимация.

Рука Мастера Башни замерла, черное пламя угрожающе мерцало, прежде чем погаснуть в одно мгновение. Он поправил очки, прищурился, наклонившись ближе к костяной фигуре. «Интересно… Действительно интересно», — пробормотал он, его любопытство разгорелось, пока он изучал тонкую нить маны.

Себас, нервно наблюдавший издалека, выпалил: «Мы еще не подчинили его разум! Он все еще—»

В мгновение ока костяная рука Людвига рванулась вперед, с удивительной скоростью устремляясь к горлу Мастера Башни. Ненависть нежити к живым была первобытной и инстинктивной, заставляя ее атаковать ближайший источник жизни с неумолимой яростью.

Мастер Башни, невозмутимый, без усилий поймал костяную руку, крепко удерживая ее на месте. Он наклонился еще ближе, его выражение лица было разочарованно-насмешливым. «Ты все еще просто безмозглое существо, не так ли? Обидно, право. На мгновение я подумал, что ты можешь быть чем-то большим».

Он поднял другую руку, прижал ладонь к черепу Людвига. Холодная, сковывающая энергия пульсировала наружу, наполняя тело скелета гнетущей силой.

«Свяжи Плоть. Свяжи Разум. Свяжи Дух. Склонись и повинуйся, ибо я твой истинный повелитель!» — прочел Мастер Башни, его голос был пронизан мощным чародейством, просочившимся в каждую щель существа скелета.

Синие огоньки в глазницах Людвига вспыхнули ярко-красным, затем снова потускнели до синего — знак того, что связывание подействовало. Костяная форма прекратила борьбу, ее неповиновение подавлено волей Мастера Башни. Она застыла неподвижно, ожидая приказа нового господина.

Мастер Башни отпустил руку скелета, отряхнул ладони, будто разделался с надоедливым насекомым. "Полагаю, ты можешь пригодиться", — размышлял он вслух, его тон был равнодушным. — "Может, для уборки в кабинете, принесения книг — нечто грандиозное. Но ты лучше, чем ничего, полагаю".

Повернувшись к некромантам, он утратил улыбку, взгляд стал холодным и расчетливым. "Что до вас двоих, ваша наглость вам дорого обойдется. Приберите этот беспорядок, а затем явитесь в Зал Наказаний. У меня не осталось терпения лично разбираться с вашими провалами".

Некроманты кивнули, низко склонившись. "Как прикажет Мастер Башни", — пробормотали они в унисон, их голоса дрожали под тяжестью грядущей участи.

Мастер Башни уже собрался уйти, но замер, бросив взгляд через плечо на скелета, послушно следующего за ним. "Ты", — сказал он, указывая на нежить. — "Как тебя звали?"

Себас замешкался, но затем неуверенно произнес: "Людвигом, Мастер Башни".

"Людвиг", — повторил Мастер Башни, пробуя имя на вкус. — "Достаточно приличное имя для скелета. Лучше, чем что-то заурядное вроде Дэйва, полагаю. Идем, Людвиг. Тебе многому предстоит научиться".

С этими словами Мастер Башни вышел из храма, ведя за собой новейшего раба. Костлявая фигура Людвига безмолвно следовала за ним — призрак потерянного героя, обреченного служить господину, который видел в нем не более чем диковинку; его мечты и судьба обратились в прах под натиском темной магии.

Но глубоко в пустых глазницах, за тусклым мерцанием синего света, что-то шевельнулось — нечто, чего не могли разглядеть ни некроманты, ни сам Мастер Башни.

Искра непокорства, быть может. Крупица надежды. Или, возможно, самое первое тлеющее пламя души, что отказалась угаснуть.