— Я никогда не думал, что зомби могут выполнять такую работу.

Илай появился довольно тихо.

Он со сложным выражением лица смотрел на зомби, размахивающих лопатами.

— Они совсем не похожи на злых существ, а скорее на группу фермеров.

Мэтью улыбнулся и сказал: — Неживые существа не являются злыми по своей сути. Просто их существование слишком отличается от других форм жизни, поэтому вызывает у людей подсознательный страх и отторжение.

Илай нахмурился.

Он явно не был согласен с утверждением Мэтью.

Но он не стал опровергать его, а добровольно сменил тему.

— Эти дни кажутся спокойными, но зло не за горами. Я чувствую их присутствие.

— Увядшие?

Выражение лица Мэтью стало серьезным.

Илай энергично кивнул: — Они действительно хитры и терпеливы. Они ведут наблюдение в темноте, и мне это не нравится. Возможно, нам нужно изменить нашу стратегию. Это слишком пассивно – просто ждать, пока они сделают ход.

Мэтью размышлял: — Если мы хотим выманить их, нам нужно сделать больше приготовлений.

Илай уверенно сказал: — Если они осмелятся появиться, то никогда не станут моими I-_ противниками. Что касается приготовлений, то разве ты мало сделал за эти дни? Вокруг маленького деревянного домика расставлены магические ловушки, и я чуть не попался в них.

Мэтью пожал плечами: — Это всего лишь предупреждающие заклинания. Трудно сказать, насколько они будут полезны. Главное, что, решив заманить их, мы должны уничтожить их всех.

Илай расслабил мышцы и кости: — Я готов.

На самом деле Мэтью думал об этом вопросе все эти дни.

Теперь Илай был полон боевого духа.

Подумав немного, он согласился: — В таком случае, давай сегодня ночью спрячемся в Лунной Роще. Я поручу феям отвечать за связь. Если Увядшие покажутся, мы немедленно их убьем.

Илай согласился.

Вскоре после этого Мэтью связался с Эллой, чтобы та отвела Илая в Лунную Рощу.

А сам он должен был найти Лулу и дать ей указания по поводу наблюдения.

Увядшие уничтожали деревья с очень большой скоростью. Если они хотели свести потери к минимуму, бдительность фей дубовых деревьев была крайне важна.

…

Лунная Роща.

Четвертый уровень гнезда насекомых.

Илай без дела бродил по окрестностям.

Уникальный пейзаж и стиль здешних мест навевали на него легкую тоску.

Он все еще помнил.

В прошлый раз, когда он был здесь, он сражался бок о бок с Самантой.

Но сейчас…

При мысли о холодном и нежном, уверенном и независимом лице Саманты у Илая непроизвольно защемило сердце.

«Черт, не стоило мне приходить в это проклятое место».

Илай в раздражении пнул камень.

Бах!

Камень отлетел далеко в сторону и ударился о стену скалы, оставив глубокую вмятину.

Эхо долго не могло утихнуть.

Илай потрогал лоб, боль не утихла, а стала еще сильнее.

Всякий раз, когда он думал о Саманте, казалось, что в его сердце не хватает большого куска.

Ощущение пустоты было мучительным.

«Что она сейчас делает?»

«Жалеет ли она о том, что сказала мне эти слова?»

«Если бы я только мог увидеть ее снова».

В голове Илая возникали разные мысли.

Тоска по Саманте становилась все сильнее и сильнее.

Сильный импульс побуждал его двигаться вперед.

Совсем недалеко.

Из соседнего прохода вдруг выскочил леопард!

— Саманта?

Илай удивленно и радостно посмотрел на собеседника.

Леопард быстро трансформировался в человеческую форму.

Однако, что заставило Илая почувствовать пронзительную боль в сердце, так это то, что первой ее реакцией при виде его было нахмуриться!

— Это ты сейчас шумел?

Саманта посмотрела на метку на стене и холодно спросила.

Илай был ошеломлен.

Его мысли немного путались, не зная, признать это или отрицать.

Но Саманта и не собиралась слишком увлекать его.

Она холодно отчитала его: — Послушай, Илай, мы закончили. Убери свое ребячество, хорошо?

— У меня нет времени играть с тобой в игры. Я занята!

— А теперь, пожалуйста, немедленно покинь Лунную Рощу. Люди из Общества Земли не должны оставаться здесь надолго, — эти, казалось бы, обычные слова Саманты словно острые ножи вонзились в сердце Илая.

Его лицо смертельно побледнело.

— Я…

Его горло дернулось, но он не смог произнести ни слова.

— Пожалуйста, уходи!

Саманта продолжала настаивать:

— Пожалуйста, перестань меня беспокоить. Это Лунная Роща, царство Лунной Богини. Твои действия – это слишком!

На бледное лицо Илая внезапно вернулся румянец.

Никогда прежде он не испытывал такого смущения.

Как раз в тот момент, когда он почувствовал себя крайне неловко, сзади раздался мягкий голос:

— Прости, я опоздал.

Неподалеку.

Мэтью и Элла поспешили к нему, и Саманта удивленно посмотрела на них.

Затем она услышала, как Мэтью сказал ей:

— Извини за недоразумение, но Илай со мной.

Услышав это.

Илай, как утопающий, хватающийся за соломинку, вдруг повысил голос:

— Верно, я с ним!

Смущение, возникшее только что, мгновенно исчезло, и Илай подсознательно надул грудь.

Мэтью подошел и похлопал Илая по плечу, затем помахал рукой Саманте:

— Ну, мы пойдем первыми.

Они ушли, держась за руки.

Саманта безучастно смотрела на происходящее.

Ошеломленное выражение ее лица долго не приходило в норму.

И только когда фигура Илая полностью исчезла из поля ее зрения.

Она вдруг почувствовала, что у нее отняли то, что изначально принадлежало ей.

…

Эта ночь была необычайно длинной.

Чтобы быть готовыми к любым неожиданностям, Мэтью и Илай не стали углубляться в гнездо, а прочесали пятый слой, где территория была грубо расчищена.

Однако терпение Увядших оказалось даже лучше, чем они могли себе представить.

К рассвету они не только не добились никаких результатов.

То же самое происходило и несколько ночей подряд.

Увядшие не проявляли никаких признаков движения.

Дубовый лес был спокоен.

Мэтью оставалось только признать план по выманиванию змеи из норы неудачным.

Тогда Илай предложил план активного слежения: он хотел найти Увядших с помощью способностей слежения и уничтожить их одним махом.

К сожалению, он был скорее «перевертышем», предпочитающим прямой бой, чем «хозяином дикой природы», который лучше умел выслеживать.

А каждый из Увядших был настоящим мастером антислежки и скрытности.

Мэтью боялся, что его уведут с горы, поэтому не решался на необдуманные действия.

Таким образом.

Увядшие, которые были готовы, но не действовали, стали занозой в сердце Мэтью.

Чтобы удалить её, отправившись на поиски, Мэтью вновь обратился к Целлеру за предсказанием.

Однако Целлер сказал, что в последнее время он слишком часто гадает.

Ему нужно сделать перерыв, чтобы обеспечить точность.

Мэтью с неохотой отложил это дело на потом.

К счастью, он был очень терпелив.

«Пусть это будет просто конкурс на задержку дыхания, посмотрим, кто посмеётся последним!»

…

Так прошло несколько дней, внешне спокойных, но на самом деле неспокойных.

Три ночи спустя.

Гостиная Мэтью.

— Динь-дон-дон!

Кто-то позвонил в звонок.

Не успел Мэтью встать, чтобы открыть дверь, как порыв ветра пронесся из кухни прямо к входной двери:

— Это Сиф? Я помню, что сегодня тот день, когда ты согласился заниматься с ней! — радостно спросила Пегги, открывая дверь.

Мэтью беспомощно кивнул.

— Мэтью, тебе лучше подойти.

За дверью.

Голос Пегги звучал немного ворчливо:

— Я не помню, чтобы у вас было столько учеников, нуждающихся в репетиторстве. В гостиной едва поместится столько людей, а молока точно не хватит.

Мэтью в замешательстве поднял глаза.

В следующую секунду.

Группа людей вошла внутрь.

Во главе шла Сиф с сияющей улыбкой.

За ней шел Рага с напряженным лицом.

Затем шли Блейд с большой бородой, красавец Целлер и Ричард с тростью джентльмена.

В конце.

Вошла Саманта с удивленным видом.

В руках она держала толстую сумку с книгами.

Группа людей влилась внутрь.

Изначально холодная и просторная гостиная вдруг стала оживленной и многолюдной.

……